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Escales le long du Nil - Escales - Réseau des médiathèques de la communauté d'agglomération de Saint-Dié-des-Vosges

 
La médiathèque intercommunale de Saint-Dié garde en ses murs de nombreux documents anciens dont certains ont marqué l’Histoire. Parmi ceux-ci, on trouve la Description de l’Égypte, véritable œuvre et encyclopédie monumentale du début du XIXe siècle sur la région du Nil. L’œuvre est liée à l’expédition d’Égypte de Napoléon (1798-1801) et a CONTRIBUé durablement à l'essor de l’égyptologie et l’orientalisme artistique. Cependant, ce n'est pas le seul document ancien sur l'Egypte conservé dans les fonds de la médiathèque.

 

Avant l’arrivée de Napoléon en Égypte, de nombreux voyageurs ont arpenté les routes d’Orient. Il s’agissait de voyages ponctuels et souvent guidés par une curiosité individuelle. L’un d’entre eux laissa une empreinte durable de son passage. En effet, à la fin du XVIIIe siècle, le philosophe Volney raconte son voyage en Orient dans son ouvrage Voyage en Syrie et en Égypte. Il y dépeint de manière très précise un tableau d’une Égypte tourmentée et postule l’idée que ce pays doit changer de mains afin de sauver et déchiffrer les vestiges antiques.

 

01 Volney Voyage en Syrie et en Egypte

02 Volney Voyage en Syrie et en Egypte

Volney, Voyage en Syrie et en Égypte pendant les années 1783, 84 et 85, An VII, Bibliothèque intercommunale de Saint-Dié, cote 26 961. L’oeuvre de Volney fait référence sur l’Égypte à la fin du XVIIIe siècle. Volney, Voyage en Syrie et en Égypte pendant les années 1783, 84 et 85, An VII, Bibliothèque intercommunale de Saint-Dié, cote 26 961. Gravure des pyramides de Gizeh par Louis Garreau.

 

03 Carte Empire ottoman

 

 

 

 

                  Cette idée est reprise par la jeune République française et un certain Bonaparte qui y voient également une

                  opportunité stratégique : couper la route des Indes au grand rival britannique. Province de l’Empire

                  ottoman, l’Égypte échappe au contrôle de son sultan et est en proie à des dissensions internes.

 

 

 

 

 

 

                  Carte de l’Empire ottoman datant de 1824 dans Hammer, Histoire de l’Empire ottoman (…),

                  Bibliothèque intercommunale de Saint-Dié, cote 10 255 – L’Égypte fait alors partie d’un Empire ottoman

                  en déclin. Éloignée d’Anatolie, la région est quasiment autonome.

 

 

 

C’est ainsi que l’Expédition d’Égypte prend forme en 1798 qui comprendra un volet militaire et un volet scientifique. Il s’agit d’introduire la science rationnelle prônée par l’esprit des Lumières en Orient, et d’enlever cette région à l’influence britannique.

La même année sont créés l’Institut d’Égypte et la Commission des sciences et des arts. À une époque où ce pays est connu au travers des récits fantasmés d’historiens antiques et de quelques voyageurs contemporains, ces institutions vont entreprendre de décrire la région dans un esprit scientifique dans tous les domaines. La démarche va séduire nombres de jeunes inconnus qui se feront un nom en Égypte. Au total, la Commission des sciences et des arts comportera 167 personnes, d’une moyenne d’âge de 25 ans.

L’armée d’Orient débarque à Alexandrie le 2 juillet 1798. Pendant trois années, les habitants, la faune, la flore et les vestiges antiques seront pleinement étudiés sous une protection militaire importante. Au fur et à mesure que les troupes françaises avancent en Égypte, les savants suivent les soldats et entreprennent leurs études.

 

 04 Edouard Détaille Bonaparte en Egypte

 

 

         Eau-forte d’après la toile Bonaparte en Egypte d’Edouard Détaille,

         XIXe siècle, Bibliothèque intercommunale de Saint-Dié, cote E 46.

         L’illustration représente un Bonaparte victorieux face aux Mamelouks

         d’Égypte.

 

 

 

 

 

 

 05 Maurice Orange Bonaparte en Egypte1

 

 

 

 

 

         Reproduction de la toile Bonaparte aux pyramides contemplant la

         momie d’un roi du peintre Maurice Orange, 1895, Bibliothèque

         intercommunale de Saint-Dié, cote G ER 176.

 

 

 

 

 

 

 

 

Un temps victorieux, les Français sont progressivement mis en difficulté par les Anglais et leurs alliés qui finissent par prendre le dessus. La flotte française est coulée à Aboukir, tandis que l’éloignement de la Métropole et les épidémies au sein des troupes rendent difficiles une installation pérenne. Bonaparte rentré en France en 1799, c’est au général Kléber qu’est attribué le commandement des troupes en Égypte. Son assassinat en 1800 précipite encore le déclin de la campagne militaire française qui s’achève un an plus tard.

Si le volet militaire de l’expédition est un échec, son aspect scientifique sera un succès et débouchera sur un ouvrage monumental publié aux frais du gouvernement français : la Description de l’Égypte.
La démarche est inédite car jamais un pays n’avait été étudié de façon aussi complète. Cette œuvre sera la première encyclopédie entièrement consacrée à l’Égypte.

 

 06 Description de lÉgypte dans la vitrine

        Description de l’Egypte, 1810-1826Exemplaire de Jules Ferry et

         Abel Ferry. Bibliothèque de la Boussole, cote Res. A XIX 15.

        

         Tirée à 1000 exemplaires, la première édition paraît progressivement de

         1810 à 1826. Elle compte une vingtaine de volumes comprenant plus de

         3000 illustrations. Ce ne sont pas moins de 300 graveurs parmi les meilleurs

         de Paris qui ont été sollicités pour élaborer ces planches dont certaines ont

         nécessité près de deux années de travail.

         Les estampes sont très précises, même si leurs auteurs se permettent

         quelques fantaisies. Il leur arrive par exemple de montrer entièrement un

         monument en réalité ensablé ou de reconstituer des scènes antiques.

 

 07 Entrée du Palais de Louxor

 

 

 

 

Vue du Temple d’Amon de Louxor (ville antique de Thèbes)

dans la Description de l’Égypte. L’obélisque à droite a été offert

à la France dans les années 1830 et se trouve aujourd’hui sur la

place de la Concorde à Paris.

 

 

 

 

 

 

Ils font même parfois figurer des personnages afin de rendre compte d’une échelle et signifier la monumentalité des vestiges antiques. Néanmoins, la Description de l’Égypte a le grand mérite de décrire des sites antiques de toute la région du Nil avec précision dont certains seront ensuite détruits ou restaurés.

 

08---Vue-des-pyramides

Vue des pyramides de Gizeh (ville antique de Memphis) dans la Description de l’Egypte

09---Plan-du-site-des-pyramides-de-Gizeh

Plan du site des pyramides de Gizeh (ville antique de Memphis) dans la Description de l’Egypte

10---Palais-de-Denderah

Palais de Dendérah dans la Description de l’Egypte

11---Ruines-de-Karnak

Vue des ruines de Karnak (ville antique de Thèbes) dans la Description de l’Egypte

 

La Description de l’Égypte lancera durablement l’égyptologie et redynamisera un orientalisme dans tous les domaines artistiques.
Au cours de cette expédition, la pierre de Rosette a été découverte dans le delta du Nil. La copie de ses gravures dans l’ouvrage permettra à Jean-François Champollion de proposer une traduction des hiéroglyphes en 1822.

 

Bibliographie :

- Robert Solé, La grande aventure de l’égyptologie, Paris : Perrin, 2019.